Clement Greenberg: Vanguardia y kitsch (1939)
El origen y la naturaleza de la vanguardia
¿Cómo puede una misma sociedad producir formas culturales tan diferentes?
Greenberg comienza su ensayo con la siguiente observación: una misma sociedad puede producir obras culturales extraordinariamente diferentes. Por ejemplo, un poema de T. S. Eliot y una canción popular de Tin Pan Alley, o una pintura cubista de Georges Braque y una ilustración de la revista Saturday Evening Post.
Todas estas producciones pertenecen a la misma cultura. Son realizadas y consumidas por personas que viven dentro de una misma sociedad, pero parecen responder a concepciones completamente diferentes de lo que debe ser una experiencia artística.
La pregunta de Greenberg es por qué existe una diferencia tan grande entre ellas. ¿Se trata de algo que siempre ha ocurrido en la historia de las sociedades? ¿O esta separación entre distintas formas de cultura es característica de la modernidad?
Lo interesante es que Greenberg advierte que no podemos responder esta pregunta exclusivamente mediante el análisis de las propiedades estéticas de las obras. No basta con comparar la complejidad formal de una pintura cubista con la de una ilustración comercial.
Para comprender la diferencia debemos examinar también las condiciones históricas y sociales en las que las obras son producidas y experimentadas.
Mientras Bell intenta identificar las propiedades formales que hacen posible una emoción estética, Greenberg considera que la aparición de determinadas formas artísticas sólo puede comprenderse examinando las transformaciones históricas de la sociedad.
Su problema inicial es, por tanto, doble:
1. quiere explicar la diferencia entre dos tipos de producción cultural,
2. pero también quiere comprender por qué esa diferencia se ha vuelto tan pronunciada en la sociedad moderna.
Vanguardia y tradición en crisis
Para explicar el surgimiento de la vanguardia, Greenberg comienza describiendo una crisis de la cultura occidental.
Durante largos periodos históricos, los artistas podían trabajar dentro de sistemas relativamente estables de creencias, valores y convenciones. La religión, la autoridad, la tradición y los estilos artísticos proporcionaban un conjunto de referencias compartidas entre los creadores y sus públicos.
Un pintor religioso, por ejemplo, podía representar determinados símbolos cristianos suponiendo que sus espectadores comprenderían su significado. De manera semejante, un poeta podía recurrir a convenciones literarias reconocidas sin necesidad de justificar continuamente su legitimidad.
Sin embargo, Greenberg sostiene que, conforme se desarrolla la sociedad moderna, esas referencias compartidas comienzan a perder su autoridad. Las creencias religiosas son cuestionadas, las instituciones políticas dejan de parecer naturales e inmutables y las convenciones artísticas pierden su carácter obligatorio.
El artista se encuentra entonces ante un problema: ¿cómo producir obras significativas cuando ya no existe un conjunto estable de criterios que garantice la comunicación con el público?
Greenberg señala que, en otras épocas, crisis semejantes habían conducido a lo que denomina alejandrinismo.
Con este término se refiere a una cultura que, al perder su capacidad de renovación, se limita a repetir y perfeccionar las formas heredadas. Los artistas continúan trabajando, pero sus esfuerzos se concentran en variaciones técnicas de modelos ya establecidos.
En lugar de producir nuevas soluciones artísticas, repiten las de sus predecesores. La creación se transforma en virtuosismo académico.
Greenberg menciona como ejemplos ciertas formas de poesía, escultura y pintura académica que reproducen convenciones anteriores sin transformarlas sustancialmente.
Lo que caracteriza al alejandrinismo no es necesariamente la falta de habilidad técnica, sino la incapacidad de producir una renovación significativa.
Frente a esta posibilidad surge la vanguardia.
Según Greenberg, algunos artistas e intelectuales de la sociedad burguesa occidental se niegan a aceptar que la cultura deba terminar en una repetición académica de sus propias convenciones.
Su respuesta consiste en buscar nuevas formas de creación que permitan mantener vivo el desarrollo del arte.
Vanguardia y la conciencia histórica
Greenberg relaciona el nacimiento de la vanguardia con una transformación intelectual que se produce durante el siglo XIX: la aparición de una conciencia histórica más crítica.
La sociedad burguesa comienza a ser comprendida no como una organización natural y eterna, sino como el resultado de determinados procesos históricos.
Las instituciones, los valores y las formas de organización social pueden examinarse a partir de sus causas, sus funciones y sus transformaciones.
Esta nueva perspectiva tiene consecuencias importantes para el arte.
Si las convenciones de una sociedad son históricas, entonces tampoco las convenciones artísticas tienen por qué considerarse definitivas.
Los artistas pueden cuestionar los modelos heredados y buscar nuevas posibilidades expresivas.
Greenberg sitúa este proceso en el contexto de las ideas revolucionarias que circulaban por Europa durante las décadas centrales del siglo XIX.
Sin embargo, introduce una distinción importante: aunque la vanguardia surgió en un ambiente intelectual influido por la crítica política y social, eso no significa que su objetivo principal fuera producir arte político.
De hecho, según Greenberg, ocurrió algo aparentemente contradictorio.
Los artistas de vanguardia comenzaron distanciándose de los valores de la sociedad burguesa, pero terminaron distanciándose también de las luchas políticas y de los conflictos ideológicos.
Su propósito era encontrar un espacio en el que el arte pudiera continuar desarrollándose sin depender directamente de las creencias y disputas de la sociedad.
De este modo, la vanguardia comenzó a defender la autonomía del arte.
El arte por el arte
Una vez que la vanguardia se distancia de las convenciones sociales y de las funciones tradicionales del arte, aparece un nuevo problema.
Si el arte ya no debe justificarse principalmente por su contenido religioso, moral, político o narrativo, ¿en qué puede fundamentar su valor?
La respuesta que Greenberg atribuye a la vanguardia es la búsqueda de algo absoluto: una obra que posea valor por sí misma y no por aquello que representa o comunica.
De aquí surge la importancia de la idea del arte por el arte.
El artista intenta producir una obra cuya justificación se encuentre en su propia organización, y no en una finalidad externa.
Greenberg describe esta aspiración mediante una comparación provocadora: el artista de vanguardia intenta imitar a Dios.
No quiere decir que pretenda representar a Dios, sino que aspira a producir algo que tenga una existencia y un valor propios, del mismo modo que la naturaleza parece existir independientemente de las representaciones que hacemos de ella.
Por ejemplo, un paisaje natural no necesita representar otra cosa para existir como paisaje. La vanguardia aspira a que la obra artística posea una autonomía semejante.
Sin embargo, Greenberg advierte que esta aspiración encierra una dificultad.
El artista nunca puede producir algo completamente independiente de todos los valores y convenciones. Incluso cuando pretende crear una obra absoluta, continúa utilizando determinados criterios estéticos.
La búsqueda de lo absoluto no conduce, entonces, a una creación sin reglas, sino a una transformación del objeto de la actividad artística.
En lugar de representar el mundo, el artista comienza a explorar los procedimientos mediante los cuales produce representaciones.
Vanguardia: "imitación del imitar"
Este es probablemente el argumento filosófico más importante de la primera sección del ensayo.
Greenberg parte de una idea que relaciona con Aristóteles y Platón: el arte es una forma de imitación.
Tradicionalmente, la pintura imitaba objetos, personas, paisajes o acontecimientos. La literatura imitaba acciones humanas y experiencias.
Pero si la vanguardia quiere liberarse de su dependencia respecto del mundo representado, ¿qué puede imitar?
La respuesta de Greenberg es que comienza a imitar sus propios procedimientos.
En sus palabras, se produce una "imitación del imitar".
La pintura deja de concentrarse principalmente en representar objetos y comienza a explorar las posibilidades de las superficies, las líneas, los colores y las relaciones espaciales.
La poesía, por su parte, comienza a prestar mayor atención al lenguaje, al ritmo, a la construcción verbal y a los procedimientos mediante los cuales una experiencia se transforma en expresión poética.
Esto no significa que desaparezcan completamente los contenidos o los significados. Significa que dejan de ocupar el centro de la actividad artística.
El interés se desplaza desde aquello que la obra representa hacia los medios mediante los cuales la obra está construida.
El desplazamiento que describe Greenberg:
Arte representacional: El artista trabaja con los medios artísticos para representar el mundo.
Vanguardia: El artista convierte los propios medios y procedimientos artísticos en objeto de exploración.
Greenberg identifica esta tendencia en artistas como Picasso, Braque, Mondrian, Miró, Kandinsky, Brancusi, Klee, Matisse y Cézanne.
En ellos, el interés principal no radicaría simplemente en lo representado, sino en la organización de los elementos propiamente artísticos.
En literatura, Greenberg encuentra algo semejante en autores como Mallarmé, Valéry, Rimbaud, Joyce y otros escritores modernos.
Su ejemplo de Joyce resulta especialmente ilustrativo: en obras como Ulises y Finnegans Wake, la elaboración del lenguaje y de los procedimientos narrativos adquiere una importancia que puede superar la del contenido narrado.
La obra ya no es solamente un medio para comunicar una experiencia. La propia transformación de la experiencia en expresión se convierte en parte fundamental de su interés artístico.
6. Vanguardia vs academicismo
Llegados a este punto, Greenberg reconoce una dificultad para su propia teoría.
Si la vanguardia se concentra en los procedimientos del arte, ¿no está haciendo algo semejante al academicismo que pretendía superar?
Después de todo, los artistas académicos también prestaban una enorme atención a las técnicas, las formas y las convenciones.
Greenberg admite que existe cierta semejanza.
Incluso llega a sugerir que la vanguardia contiene algo del alejandrinismo que busca combatir.
Pero establece una diferencia decisiva:
El academicismo repite las convenciones heredadas; la vanguardia las convierte en objeto de exploración y transformación.
El primero permanece inmóvil, mientras que la segunda mantiene en movimiento la cultura.
Esta distinción permite comprender por qué Greenberg no considera que el formalismo de la vanguardia sea simplemente una preocupación superficial por las formas.
Desde su perspectiva, la exploración de los procedimientos artísticos constituye una respuesta histórica a la crisis de los valores culturales tradicionales.
La vanguardia mantiene viva la posibilidad de producir nuevas obras significativas cuando las antiguas convenciones han perdido su autoridad.
Greenberg llega a sostener que, en las circunstancias de su época, no existe otro camino para producir arte y literatura de orden superior.
Esta es una afirmación fuerte y discutible, pero resulta fundamental para comprender su posición: no está describiendo la vanguardia como una opción estética entre otras, sino como una respuesta históricamente necesaria.
La paradoja social de la vanguardia
Hacia el final de esta primera sección, Greenberg introduce una contradicción que será fundamental para el resto del ensayo.
La vanguardia pretende independizarse de la sociedad burguesa y de sus valores, pero no puede independizarse completamente de sus condiciones materiales.
Los artistas necesitan recursos económicos para producir y continuar trabajando.
La desaparición del mecenazgo aristocrático había obligado a muchos creadores a depender del mercado capitalista. Aunque algunos artistas se refugiaron en la bohemia y rechazaron los valores burgueses, continuaron necesitando compradores, coleccionistas y patrocinadores.
Greenberg describe esta dependencia mediante una imagen especialmente expresiva: la vanguardia permanece unida a la sociedad burguesa por un «cordón umbilical de oro.
La contradicción es evidente.
La vanguardia rechaza culturalmente a la clase burguesa, pero depende económicamente de una élite perteneciente a esa misma clase.
Además, conforme el arte de vanguardia se vuelve más especializado y complejo, su público se reduce.
Greenberg observa que sus mejores artistas terminan produciendo un arte especialmente accesible para otros artistas, mientras que sus poetas escriben una poesía que comprenden principalmente otros poetas.
La vanguardia se distancia así no solamente de las masas, sino también de sectores educados que anteriormente podían apreciar las formas artísticas más ambiciosas.
El problema se agrava cuando las élites económicas y culturales que financiaban a la vanguardia comienzan a perder interés en ella.
Si la vanguardia depende de ese público para sobrevivir, su continuidad queda amenazada.
Greenberg termina esta sección preguntándose si el peligro procede de la propia naturaleza de la vanguardia o si existen otros factores históricos y sociales que explican su situación.
Esta pregunta prepara la transición hacia la segunda parte del ensayo, dedicada al kitsch.
¿qué está defendiendo realmente Greenberg?
La tesis de Greenberg puede entenderse como una defensa histórica de la autonomía del arte.
Su argumento no consiste simplemente en afirmar que las obras abstractas son superiores a las representacionales.
Lo que intenta mostrar es que la abstracción y la experimentación formal surgieron como respuestas a un problema histórico específico: la pérdida de autoridad de las convenciones culturales tradicionales.
Cuando las formas heredadas dejan de proporcionar una base estable para la creación, los artistas comienzan a explorar las condiciones internas de sus propias prácticas.
La pintura investiga qué puede hacer con líneas, colores, superficies y espacios. La literatura investiga las posibilidades del lenguaje y de sus procedimientos expresivos.
Esta transformación permite que el arte continúe desarrollándose sin depender enteramente de los contenidos y funciones que anteriormente lo justificaban.
Sin embargo, el propio argumento de Greenberg presenta tensiones importantes.
La primera es que defiende la autonomía del arte mediante una explicación que depende profundamente de las circunstancias sociales e históricas. Es decir, el arte busca independizarse de la sociedad, pero esa búsqueda solo puede comprenderse a partir de determinadas transformaciones sociales.
La segunda es que la vanguardia aspira a liberarse de los valores burgueses, pero necesita los recursos económicos de la burguesía.
Y la tercera es que, al buscar una mayor autonomía y especialización, la vanguardia corre el riesgo de perder al público que hace posible su existencia.
Estas contradicciones no son aspectos secundarios del ensayo. Son parte del problema que Greenberg intenta explicar.
Greenberg y Clive Bell
Clive Bell considera que aquello que distingue al arte visual es la presencia de una forma significante capaz de suscitar una emoción estética.
Desde esta perspectiva, la importancia de una obra no depende fundamentalmente de su contenido representacional, de su utilidad práctica o de la historia que narra.
Greenberg comparte con Bell el interés por las propiedades formales y la autonomía artística, pero introduce un problema adicional: ¿por qué el arte moderno llegó a concentrarse en sus propios procedimientos? La respuesta de Greenberg es histórica.
La vanguardia surge cuando las convenciones culturales tradicionales entran en crisis y los artistas buscan mantener viva la creación mediante la exploración de los recursos específicos del arte.
Podemos sintetizar la diferencia de este modo:
Clive Bell | Clement Greenberg |
|---|---|
Busca identificar qué distingue estéticamente a las obras de arte visual. | Busca explicar históricamente el surgimiento y la función de la vanguardia. |
Su concepto central es la forma significante. | Su concepto central en esta sección es la exploración de los procedimientos artísticos. |
La emoción estética ocupa el centro de su explicación. | La autonomía artística y la renovación cultural ocupan el centro de su explicación. |
Su teoría aspira a valer para obras de distintas épocas. | Su análisis se concentra en una transformación histórica particular. |
10. Conclusión capítulo 1
La primera sección de "Vanguardia y kitsch" es, fundamentalmente, una explicación del nacimiento de la vanguardia como respuesta a una crisis histórica de la cultura occidental.
Greenberg sostiene que la pérdida de autoridad de las convenciones tradicionales obliga a los artistas a buscar nuevas formas de creación. En lugar de repetir modelos heredados, la vanguardia comienza a explorar los procedimientos propios del arte y de la literatura.
Esta búsqueda conduce a la abstracción, a la autonomía artística y a lo que Greenberg denomina "imitación del imitar".
Pero también genera una paradoja: cuanto más independiente y especializada pretende ser la vanguardia, más depende de un público reducido y de las condiciones económicas de la sociedad que rechaza.
La pregunta con la que termina esta sección es, entonces, especialmente importante: ¿puede sobrevivir una cultura artística que busca independizarse de la sociedad, pero que necesita de esa misma sociedad para existir?
Esta cuestión conduce directamente al análisis del kitsch, donde Greenberg examinará otra respuesta de la cultura moderna a las transformaciones sociales y económicas.
La lectura de Greenberg sugiere varias preguntas, en particular la siguiente ¿el hecho de que una obra concentre nuestra atención en sus propios procedimientos artísticos la vuelve necesariamente mejor que otra cuyo interés principal está en lo que representa?
Es una manera de cuestionar el supuesto de Greenberg según el cual la vanguardia constituye, en su época, la única vía posible para producir arte de orden superior.
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